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Fichier:One byte on RS-232.png

Transmission d'un octet sur une ligne RS-232 — La tension représentée est celle mesurée sur le récepteur entre la broche de réception (RxD) et la masse (GND). Les paramètres de cette transmission sont 8 bits de données, pas de parité, 1 bit de stop (8N1).

Sur une liaison RS-232 une tension entre +3V et +25V correspond à un 0 logique. Entre -3V et -25V, elle correspond à un 1 logique. Au repos (idle) la ligne est à l'état logique 1 – c'est à dire à une tension inférieure à -3V. Les bits sont transmis en commençant par le bit de poids faible (LSB first – c'est à dire le bit 0). Ainsi, l'octet transmis dans cet exemple est donc 11100011₂ ou encore E3₁₆

Grâce à cette courbe, on comprend que pour qu'il soit reconnu convenablement, il est important que les altérations sur la ligne (atténuation, parasites) ne fassent pas passer le signal dans la zone interdite de -3V à +3V. Pour assurer cela, la RS-232 utilise des signaux relativement forts de l'ordre de 10V à 50V crête à crête.

Outre une consommation accrue, cette caractéristique constitue un facteur limitant la vitesse de transmission à cause du temps nécessaire à l'établissement de la tension. Par ailleurs, plus la tension est élevée, plus les phénomènes indésirables sont significatifs: interférences électromagnétiques ou échauffement de la ligne par effet Joule par exemple.