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Fichier:Courant électrique.png

Charge et intensité — La charge électrique – généralement exprimée en coulombs (C) – représente la capacité de la matière à être mise en mouvement par les forces électromagnétiques. La charge électrique est portée par des particules qu'on nomme porteurs de charge et qui peuvent être notamment les électrons (dans le métal) ou des ions (dans un électrolyte).

C'est le déplacement des porteurs de charge que l'on nomme courant électrique. L'intensité du courant est le débit de celui-ci. Quand l'intensité est exprimée en ampères (A), elle correspond au nombre de charges en coulombs qui franchissent une section de conducteur en 1 seconde. Pour information, 1 coulomb représente environ 6,25✕10¹⁸ électrons. Autrement dit, quand on mesure une intensité de 1 ampère dans un conducteur, cela revient à dire qu'à cet endroit, chaque seconde, il passe l'équivalent de 6,25✕10¹⁸ électrons! Le nombre peut paraitre gigantesque, mais une intensité de 1A n'a rien d'exceptionnelle, loin de là...

Si on se représente un conducteur électrique comme une sorte de tuyau dans lequel se déplacent les porteurs de charge, on comprend instinctivement qu'on peut faire varier l'intensité du courant en jouant sur le diamètre du tuyau (sa résistance) et sur la pression qu'on exerce sur les porteurs de charge (la tension) pour les faire se déplacer plus ou moins serrés les uns des autres.

Un conducteur qui se comporte ainsi est appelé conducteur ohmique car il satisfait la loi d'Ohm qui lie intensité, résistance et tension.